Ich reagiere, also bin ich allergisch?

Eine allergische Reaktion ist eine Abwehrreaktion des Immunsystems auf körperfremde, aber an für sich harmlose Stoffe. Rund 20.000 Allergene sind mittlerweile bekannt. Meist handelt es sich bei ihnen um Proteine, die überall in der Umwelt vorkommen, untereinander jedoch keine besonderen Gemeinsamkeiten aufweisen. Bei Kontakt kann das Immunsystem sie fälschlicherweise als gefährlich einstufen. Wie bei Bakterien oder Viren versucht der Körper dann, die Eindringlinge mit einer Autoimmunantwort zu bekämpfen. Die Folge: die Nase läuft, Husten, gerötete oder geschwollene Haut, tränende Augen und Abgeschlagenheit.

Die am häufigsten vorkommende Allergie ist die gegen Blütenpollen. Pollen sind grundsätzlich sehr nützlich, da sie für die Bestäubung zuständig und damit zentraler Baustein der pflanzlichen Fortpflanzung sind. Neben Pollen gibt es eine breite Vielfalt an Allergenen, die unangenehme Reaktionen auslösen können.

Bereits im Alten Ägypten und dem Römischen Reich haben manche Menschen unter allergischen Reaktionen gelitten – diesen Schluss lassen zumindest historische Dokumente zu. Das erste Mal umfänglich beschrieben wurde der Heuschnupfen als eine der häufigsten allergischen Reaktionen allerdings erst im Jahr 1819 von einem englischen Arzt. Zuvor gab es nur einzelne wissenschaftliche Dokumentationen von Krankheitsverläufen wie der sogenannten Rosenerkältung im 16. Jahrhundert, die unserem heutigen Verständnis von Heuschnupfen entsprechen.

Aktuell soll rund ein Drittel der Weltbevölkerung unter Allergien leiden – die meisten Betroffenen unter Heuschnupfen. Dabei ist der Anteil an Allergikern in den vergangenen Jahrzehnten kontinuierlich gestiegen. Warum das so ist, lässt sich nicht leicht beantworten. Wahrscheinlich spielen mehrere Faktoren eine Rolle. Beispielsweise unsere Hygiene. Vor allem Kinder werden heutzutage in zahlreichen Ländern deutlich weniger Dreck, Keimen und Erregern ausgesetzt als noch vor hundert Jahren, da Eltern zunehmend auf ein sauberes Umfeld achten und die Kinder immer weniger Zeit in der Natur verbringen. Was Krankheiten vorbeugt, kann aber dazu führen, dass sich das Immunsystem an weniger Stoffe von außen gewöhnt.

Auch die Umweltverschmutzung nimmt Einfluss auf die Ausbreitung von Allergien. So zeigte eine Studie , dass sich beispielsweise das Allergen der Birkenpollen an Dieselruß-Feinstäube heften kann und so beim Einatmen tiefer in die Lunge gelangt. Ein weiterer Faktor stellt eine klimabedingt steigende Pollenmenge in der Luft dar. Je mehr Allergene tagtäglich auf den Körper einwirken, umso stärker fällt seine Reaktion aus. So spüren Personen heute bestimmte Pollen deutlich, auf die sie früher nur minimal reagiert und die Allergie selbst oft gar nicht bemerkt haben.

Niemand würde bezweifeln, dass eine Allergie auf Wespengift gefährlich ist. Das merken wir spätestens, wenn die betroffene Körperstelle nach dem Wespenstich stark anschwillt und sich die Haut rötet. Auch eine Erdnussallergie kann bekanntermaßen lebensbedrohliche Folgen haben.

So ein Heuschnupfen hingegen wirkt erst einmal nicht besorgniserregend. Das bisschen Schnupfen und Niesen möchte man denken. Weit gefehlt. Denn knapp 40 Prozent aller Pollenallergiker entwickeln im Laufe ihres Lebens Asthma. Das Phänomen nennt sich Etagenwechsel. Die entzündlichen Prozesse verlagern sich dabei „eine Etage tiefer“ – von den Nasenschleimhäuten und oberen Atemwegen in die unteren und lösen allergisches Asthma aus, was wiederum zu einer deutlichen Minderung der Lebensqualität führt.